La prescription peut être soit extinctive soit acquisitive d’un droit. Elle a pour finalité de garantir la sécurité juridique d’une situation acquise.
L’article 219 du Code Civil définit la prescription extinctive comme « un mode d’extinction d’un droit résultant de l’inaction de son titulaire pendant un certain laps de temps ».
Elle est acquisitive par exemple lorsque par l’écoulement du temps une personne acquiert la propriété d’un bien immobilier.
On parle dès lors d’usucapion.